Conversation avec Robin Jamet, médiateur scientifique, qui depuis une dizaine d’années vulgarise les maths à travers des animations face au public, des livres, des expositions, des podcast et la rubrique d’un magazine.

Faire des maths c’est un peu comme escalader une montagne. Ça peut être dur, très dur même, mais c’est une aventure qui vaut la peine d’être vécue. Du moins pour ceux qui aiment l’aventure, l’exploration, les défis et les beaux panoramas. Les mathématiciens ont souvent utilisé cette métaphore pour décrire leur travail de recherche. Robin Jamet, quant à lui, se considère comme un guide de montagne. Il montre les parcours possibles, assiste les randonneurs en difficulté et les aide à rejoindre des points panoramiques, à défaut d’atteindre le sommet. « Le plaisir, ne se trouve pas seulement à l’arrivée, mais pendant le parcours» selon lui.

Robin Jamet a toujours aimé les maths, donc il connaît bien le charme d’un beau théorème ou d’un raisonnement logique élégant.
Ce n’est pas évident, par contre, de faire comprendre le bonheur des maths à qui ne l’a jamais éprouvé et qui, au contraire, est traumatisé à cause des mauvais souvenirs liés à cette matière.
«Je ne sais pas si on peut vraiment guérir les grands blessés des maths, ceux qui se définissent littéraires, comme s’il y avait un sens à se ranger d’un seul côté de la connaissance. Mais on peut leur donner une deuxième chance », soutient-il. Mais comment y parvenir ?
«Il faut rendre les maths plus accessibles, en limitant au maximum les aspect techniques et les formules, et plus attractives» affirme Robin Jamet. «Certaines personnes sont attirées par l’histoire des sciences, d’autres par des objets insolite, d’autres par les applications pratiques des maths et d’autres encore préfèrent les jeux et les casse-têtes. Il y a aussi les questions que tout le monde s’est posé un jour, sur l’infini ou le hasard» précise-t-il.

Pendant ses animation/conférences au Palais de la Découverte à Paris, Robin Jamet attire l’attention des réticents en utilisant des jeux très simples, par exemple une espèce de puzzle 3D de seulement 2 pièces dont le but est de reconstituer un tétraèdre. Rarement les visiteurs du musée refusent de participer à ce jeu inoffensif.

                        

«Après ce premier contact les gens se sentent apaisées et commencent s’amuser, à prendre du plaisir. On peut alors les amener à voir des expositions plus ambitieuses avec de concepts un peu plus compliqués». Dans ce centre culturel scientifique, l’animation de maths la plus plébiscitée est appelée Récréations mathématiques. Il s’agit d’un atelier dans lequel les participants ont libre accès à une panoplie de jeux présentés sur des tables. Les personnes jouent seules ou forment spontanément des petits groupes. «Ces jeux sont conçus exprès pour que l’on comprenne vite les règles, ce qui évite l’abandon et le découragement», voilà comme Robin Jamet explique le succès de cette animation. Il nous informe aussi que l’exposé le plus réservé par les écoles est celui sur pi, probablement pour des raisons de programme scolaire.

Robin Jamet a plusieurs cordes à son arc pour vulgariser les maths. Il collabore aussi avec le mensuel Science&Vie Junior, un magasine de sciences destiné aux enfants entre 12 et 18 ans, dans lequel il est responsable de la rubrique Magic Maths.

Quand il a commencé, le journal contenait des petites énigmes mathématiques à résoudre qui n’étaient pas très lues. Après plusieurs années, la rubrique sur les maths demeure la moins lue du journal, mais l’écart avec les autre rubriques s’est considérablement réduit. «Nous avons pensé qu’il fallait partir d’une expérience à réaliser: une manipulation, une observation, un tour de magie ou un jeu, en l’expliquant pas après pas avec des belles photos» il nous confie. Et il ajoute «Je me donne la contrainte de proposer des expériences réalisables avec du matériel qu’on trouve à la maison, sans devoir sortir pour l’acheter». Apparemment c’est une stratégie gagnante.

On est tenté de lui demander les secrets de son succès. Il nous dévoile quelques uns de ses chevaux de bataille : le ruban de Möbius fabriqué avec des tickets de métro, les pseudo-sphères (ou surfaces hyperboliques) constituées d’un Cdrom dans un collant et la géométrie d’un ballon de foot. Mais aussi les coniques obtenues en coupant des carottes et le théorème du sandwich au jambon (oui, ça existe, je le jure), grâce auquel nous ne serons plus obligés de nous disputer avec quelqu’un pour partager notre repas équitablement.

              

Dans son travail, Robin Jamet a souvent entendu la phrase «Ah, si j’avais eu un prof comme toi !», mais il est bien conscient d’occuper une position privilégiée : il ne doit pas suivre un programme, donner des notes, ni compiler des comptes rendus à la fin de l’année.

Malgré les contraintes auxquelles se heurtent les professeurs, il pense qu’y a des aspects qu’on pourrait améliorer dans l’enseignement scolaire. Ça lui arrive d’en parler pendant les formations que son institution met en place en direction des enseignants. «Une grande partie des problèmes qui rencontrent les enfants par rapport aux maths, est liée au langage. Les enfants ne comprennent pas l’énoncé ! Donc je conseille de travailler sur le langage». Une suggestion très étonnante et pourtant pleine de logique. La logique, justement, voilà un autre aspect qu’il faudrait développer davantage à l’école. Tout comme la recherche, pour éviter le dogmatisme. Un exemple ? «Je demande aux enfants de trier et classer des objets selon leur critères. Même si ces critères ne correspondent pas à des critères universellement reconnus, les enfants comprennent de manière autonome la nécessité des définitions partagées».

Une autre solution pour rendre les maths moins pénibles serait peut-être de sortir du dualisme juste/erroné, source de stress et de frustration. «Il faut proposer des jeux dans lesquels il n’y a pas une seule solution, mais pour lesquels on peut étudier le problème sous plusieurs angles et trouver plusieurs mini-solutions». De cette manière, on se sent encouragé à continuer, Robin Jamet en est persuadé.

Et pour finir avec les conseils de Robin Jamet : la manipulation avant tout ! Si les enfants étaient confrontés plus souvent à des formes géométrique à manipuler et moins souvent à des figures dessinées sur le papier, ils s’amuseraient mieux et il comprendraient beaucoup plus vite le rapport entre une losange et un carré !

P.S. Cet article est paru en italien sur le dernier numéro de MATE, un nouveau journal de vulgarisation des maths.